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    吴府。

    “主母，饶了我们吧！”

    当十七娘走到前厅，但见一名使女跪在一名二十余岁的妇人面前哭泣。

    那妇人脸色铁青。

    十七娘见此正要退下，却听妇人道：“十七，你来！”

    十七娘听了依言走到妇人面前道：“长嫂唤我何事？”

    “十七，你评评理当如何处罚这使女。”

    “长嫂慢慢说。”

    范氏垂泪道：“以往你哥哥在书房用功最多不过半个时辰即回房安歇，但昨晚却两个时辰不回。我还道他长进了，随便一问哪知……”

    “若非你哥哥言语里有破绽，我还不知她居然趁你哥哥在书房用功之际，勾引他作那没脸的事。”

    十七娘看去但见那婢女脸上虽被掌掴过，但仍有七八分标致。

    “求主母饶命，求主母开恩啊！不要将奴婢打死，给一条生路，来生来世感激不尽。”

    十七娘道：“长嫂，若打死了此婢，哥哥难怪会在心底责怪，外人也会说我们刻薄。”

    范氏点头道：“十七妹说的是，鞭二十，再给我赶出府去。”

    奴婢闻言如蒙大赦，磕头道：“谢大娘子，谢十七娘子。”

    这奴婢走后。

    十七娘握着范氏的手道：“长嫂心善，我记得二嫂家中也出这样的事，结果将那婢女打了半死，再赶出府去。”

    范氏道：“二嫂出身临川王家，他爹爹是出了名不讲情面，她的性子中自有三分似他爹爹。更何况他爹爹与咱们爹爹还是契友至交，有底气如此。”

    十七娘道：“说来还是两位哥哥自己不好，否则嫂嫂们又何必拿使女来立家法。”

    范氏道：“我与你二嫂不过都是睁一眼闭一眼罢了，若逼得急了，婆婆那边说我不能容人，小气善妒，或你哥哥养了外室，那就难堪了。”

    “十七，我与你道，你心眼实，眼底又容不得一点沙子，这性子到了厉害的婆家那怕是要吃亏的。你看二姐与你一般，也是容貌出众，自幼饱读诗书，未出阁时那性子多少厉害。”

    十七娘道：“我哪里能和二姐姐比啊！无论哪样都逊之一筹，我在家只徒个安生罢了。”

    范氏笑道：“你在我这就不用自谦守挫了吧。你二姐如今嫁至东莱吕家一年多，她那婆婆也是出身名门大族，没料到却如此刁钻。二姐白日强颜欢笑，却写信诉苦几回，之前在京里我看着婆婆捧着二姐的信边读边哭呢。你二姐出身嫡女尚且如此……”

    十七娘道：“长嫂的好意我也明白，官宦门第之家外头看来花团锦簇，但也有他的不好，可寒素出身的进士子弟也多有放荡负义之徒。这还是得看人吧！”

    二人把臂闲聊，这时正见吴安诗大步行来。

    十七娘见了问道：“哥哥这身打扮，又要出游？”

    吴安诗笑道：“家里来了客人，要往书楼还书，十七妹你也多陪陪嫂嫂，到处散散心。是了，过几日章家娘子要来了我们家了，娘子招待一番。”

    范氏没好气地道：“哪个章家娘子？”

    吴安诗道：“他是本县杨氏，他的夫君原来在苏州做官，如今方升了兵部职方郎中，他杨家与二伯家乃姻亲，但与我们并非如何亲近，这一次上门也是过年回家省亲，顺路过来拜个门，没什么大事。”

    范氏道：“又是杨氏，又是章家的，谁知道？”

    十七娘目光一凝道：“莫非她的儿子就是今科弃榜的章惇。”

    吴安诗笑道：“正是，正是。十七妹果真聪明，那章惇当初在县学时，与我可是莫逆之交。”

    十七娘想了想又问道：“那么还书的又是何人？”

    吴安诗道：“说来也巧了，是章惇的亲弟弟。”
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